Fêtes patronales, processions et bénédictions. L’intérêt des coutumiers

Si chacune des communautés catholiques suit le calendrier établi par l’Eglise catholique - qui mentionne les fêtes obligatoires comme Noël ou Pâques - chacune d’entre elles, quelle que soit sa nature (église nationale, ordre religieux, diocèse, couvent, monastère, sanctuaire, confrérie ou paroisse) possède des fêtes et des cérémonies propres, qui ne sont pas nécessairement célébrées par les autres communautés.

Ainsi pour les paroisses, la fête du saint patron, du titulaire de l’église et des autels latéraux, les processions et leurs parcours, les bénédictions de la terre, des animaux ou des hommes, aussi bien que les pèlerinages locaux vers les chapelles rurales et les sanctuaires varieront de manière significative d’un village à l’autre. L’ensemble de ces cérémonies collectives, qui appartiennent en propre à la communauté qui les célèbre, forment donc un calendrier chrétien local qui s’intègre dans la liturgie annuelle de la catholicité dominée par le cycle pascal. Ce calendrier est consigné dans des documents, le plus souvent manuscrits, de nature variée. Rassemblés sous le terme de « coutumier de paroisse », ils se présentent sous la forme de feuille volante, d’affiche, de carnet ou de cahier où l’officiant de la paroisse note dans l’ordre du calendrier civil les cérémonies religieuses que la paroisse célèbre au cours d’une année [3]. Il mentionne à l’occasion des remarques d’ordre pratique, qui concernent l’organisation des rituels, le matériel à prévoir, l’assistance attendue pour telle fête, les raisons qui légitiment la célébration d’un rituel donné ou l’ordre hiérarchique des processions. Les coutumiers sont donc des documents strictement ecclésiastiques, destinés aux officiants successifs qui auront la charge de la paroisse.

Pourtant, même si le passage par l’écrit souligne le rôle d’aide-mémoire que peuvent jouer les coutumiers, une lecture attentive de ces documents dévoile rapidement que l’écriture ne fige pas totalement les pratiques rituelles locales. La comparaison de versions éloignées dans le temps du coutumier d’une même paroisse ou des mentions, des radiations et des commentaires d’une autre main que celle du rédacteur ouvre la voie à une histoire des rituels locaux inscrite dans un contexte plus large. Le passage du temps impose des suppressions, des ajouts et des maintiens, nécessaires à la vie paroissiale, dont les aménagements du coutumier semblent être à la fois les révélateurs et les symptômes.